在生物学中，基因调控的研究是一个非常要的课题。了解基因表达的调控机制，对于我们认识生物学过程和疾病的发生机制都起到了重要的作用。
MicroRNA（miRNA）是动物和植物中普遍存在的一类最小的功能性非编码RNA（non-coding RNA，ncRNA），长度约为19~24个核苷酸的单链小分子。具有高度保守性。通过其5′端与靶mRNA分子的3′端非翻译区域结合，诱导mRNA的降解或抑制翻译，进而在基因转录后调控中发挥重要作用。
MicroRNA有三个显著的特点：（1）广泛存在于真核生物、病毒、植物和高等哺乳动物的细胞中，是一组不编码蛋白质的短序列RNA，MicroRNA本身并不含开放阅读框；（2）一般长度为18~24个核苷酸，但在3′端通常会有1~2个碱基的变化；（3）成熟的MicroRNA 5′端为磷酸基团，3′端为羟基基团。另外，大多数MicroRNA具有高度保守性、发育时序性和器官组织特异性。
Lee等于1993年首次在秀丽新小杆线虫中发现miRNA，越来越多的miRNA分子被相继报道，并被证实参与了细胞发育、造血、脂肪代谢、分化、分化、凋亡和增殖等几乎所有生命活动。
近年来该数据库收录的MicroRNA序列数量越来越多，2014年，Sanger microRNA序列数据库（miRBase）中收录的microRNA序列已达24521条。目前发表的有关MicroRNA研究的文章和出版物也层出不穷，表明MicroRNA研究已经成为目前生命科学领域最重要的研究课题之一。
