肺癌是发病率和死亡率增长最快，对人群健康和生命威胁最大的恶性肿瘤之一。近50年来许多国家都报道肺癌的发病率和死亡率均明显增高，男性肺癌发病率和死亡率均占所有恶性肿瘤的第一位，女性发病率占第二位，死亡率占第二位。
以前，尚不清楚成人肺中的哪些细胞可能是非小细胞肺癌的两个主要亚型即腺癌和鳞状细胞癌的“细胞来源”。同样，目前尚不清楚DNA组织中有哪些不同之处定义了两种不同的肺癌亚型。腺鳞状细胞肺癌（临床上通过在同一肿瘤中存在腺鳞腺癌病变和完全分层鳞状病变来定义）的存在表明，腺癌和鳞状细胞癌可能来自肺中相同的细胞，但是证明此理论的明确证据仍然缺乏。
在肯塔基大学Markey癌症中心开创实验室的一名研究人员作为合作作者发表了一项研究结果，新研究表明，在某些遗传情况下，一种非小细胞肺癌亚型可以转化为另一种亚型。这种肺癌“谱系切换”可能是耐药性的基础，这项研究准确的检验谱系转换如何发生的。
最后，该研究组分离出不同的肺细胞，并且证明只有某些肺细胞可以产生能够进行谱系切换的肿瘤。
肺癌的病因至今尚不完全明确，大量资料表明，长期大量吸烟与肺癌的发生有非常密切的关系。已有的研究证明：长期大量吸烟者患肺癌的概率是不吸烟者的10～20倍，开始吸烟的年龄越小，患肺癌的几率越高。此外，吸烟不仅直接影响本人的身体健康，还对周围人群的健康产生不良影响，导致被动吸烟者肺癌患病率明显增加。城市居民肺癌的发病率比农村高，这可能与城市大气污染和烟尘中含有致癌物质有关。因此应该提倡不吸烟，并加强城市环境卫生工作。
