线虫动物门是动物界中最大的门之一，为假体腔动物，有超过28,000个已被记录的物种，尚有大量种尚未命名。绝大多数体小呈圆柱形，又称圆虫（roundworms）。它们在淡水、海水、陆地上随处可见，不论是个体数或物种数都往往超越其他动物，并在极端的环境如南极和海沟都可发现。此外，有许多种的线虫是寄生性的(超过16,000种)，包括许多植物及人类在内的动物的病原体。只有节肢动物比线虫更多样化。
线虫原先在1919年被Nathan Cobb命名为Nemata。后来，它们被降级为囊蠕虫中的一纲，最后才被重新分类至线虫动物门。
线虫是线虫动物门(Aschelminthes)，是动物界中数量最丰者之一，寄生于动植物，或自由生活于土壤、淡水和海水环境中，绝大多数营自生生活，营寄生生活中，只有极少部分寄生于人体并导致疾病。此类线虫在中国已发现有35种。目前流行的线虫有蛔虫、 鞭虫、 蛲虫、 钩虫 、旋毛虫和类粪圆线虫。
在一项新的研究中，来自美国加州大学洛杉矶分校的研究人员发现一种常见的秀丽隐杆线虫虫株具有一对基因：其中的一个编码一种毒素，而另一个编码它的解毒剂。这项新的研究也揭示出如果具有这两个基因的线虫与不具有这两个基因的野生线虫虫株杂交，那么它们的没有遗传这种解毒剂编码基因的后代不能够保护它们自己免受这种毒素（由母本线虫产生的）的伤害，因而当它们仍然处于胚胎阶段时就会死亡。
这些研究人员写道，这一发现也提示着自私基因可能未被科学家们察觉，而且可能比之前认为的更加常见。pha-1基因已得到很好的研究，但是之前没有人提示着它仅是一种毒素的解毒剂，这可能意味着其他的发育基因可能是迄今为止尚未发现的毒素的解毒剂。
