疟疾是由多种疟原虫导致的蚊媒疾病。蚊子所携带的疟原虫会随着蚊子叮咬进入人体，它们会先在机体肝脏中不断增殖，随后大量侵犯人体红细胞，导致所有的疟疾病症出现。原本人们认为疟原虫具有能允许它们侵入红细胞的分子马达，这是它们入侵红细胞所需的全部。但来自英国帝国理工学院等研究机构的研究人员发现这些疟原虫不光是有能入侵红细胞的分子马达装备，还能够改变红细胞的弯曲性质从而有助它们更轻松简易地成功入侵红细胞。研究人员已经将他们的发现整理成文章——“Plasmodium falciparum erythrocyte-binding antigen 175 triggers a biophysical change in the red blood cell that facilitates invasion”发表在PNAS期刊上。
研究者们发现，一旦到达红细胞的表面，这些疟原虫会让红细胞膜变得更加弯曲，帮助它们更容易地进入红细胞。来自帝国理工学院生命科学系的Marion Koch博士说：“我们发现疟原虫本身具有入侵红细胞的能力，与此同时，疟原虫还会启动红细胞的弯曲变化从而促进这种入侵过程，加速感染。”
针对疟原虫会优先选择哪些红细胞下手的问题，这个有趣的发现也可能意味着柔韧度佳的红细胞更容易成为疟原虫的入侵目标。“疟原虫当然是挑最容易变形的红细胞入侵了。”帝国理工学院生命科学系的Jake Baum博士进一步补充说道，“这一发现提示我们不应当仅仅研究疟原虫的生物学特征，还应该将研究眼光拓展到去观察人体自身的红细胞会对此如何作出反应。”我们知道，随年龄增加的胆固醇含量会导致的红细胞的硬度发生差异性变化，这可能对疟原虫的入侵能力造成一定影响，实验人员也表明具有较高胆固醇水平的红细胞可能会更为显著地抵抗疟原虫的入侵和感染。
